随着时间的流逝，每个人都会以不同的速度经历阿尔茨海默病的各个阶段。疾病的进展会有很大差异，这取决于老年人的认知储备和生活习惯等因素。
认知储备是指老年人通过寻找其他方法来完成某件事情的适应能力。这使人在面对不同情况的时候，能够利用自己解决问题的能力，应对挑战并具有应变能力。这可能包括能够调整计划，例如因绕路而改道回家，或有能力管理新开的药物。认知储备是阿尔茨海默病早期阶段保护大脑的一个重要因素。
阿尔茨海默病病理
简单说一说生活习惯，人们的选择也会影响疾病的进展。例如，如果老年人饮酒过量、用药不当或过着与世隔绝、久坐不动的生活，大脑可能就没有那么多的认知储备。对心脏有益的东西就是对身体、对大脑有益的东西。多吃绿叶蔬菜和新鲜水果等营养丰富的食物有助于保持身体和大脑健康。相反，食用营养不足的高度加工食品则会导致健康状况恶化。那些久坐不动、与世隔绝、缺乏锻炼、没有目标或希望的人，其认知储备能力一般低于那些喜欢积极生活方式的人。需要重申的是，每个人的病情发展都不尽相同。不过，一般来说，这些都是阶段性的：
第1阶段——无症状期
这一阶段，没有证据表明认知功能受损，记忆、思维或推理能力也没有发生变化。事实上，在出现任何外在症状或被确诊之前，阿尔茨海默病的这一病程已经持续了约20年。
第2阶段——极轻度认知功能下降
在这一阶段，老年人可能会注意到一些记忆力减退的小问题，他们可能会开始丢失物品或放错地方。在这一阶段，患者可能有能力解释这些情况。老年人仍然过得很好，可以按照自己的意愿生活。极轻度认知功能下降是阿尔茨海默病外在表现和外观的开始。大多数人将这一阶段归因于正常衰老引起的记忆力衰退，这一阶段的认知能力下降程度较轻。
第3阶段——轻度认知功能下降
在这个阶段，老年人可能开始难以解释自己的记忆和思维问题。家庭成员、即将上任的照护者以及与老年人关系密切的人已经开始意识到问题的出现，有些事不太对劲。老年人在谈话、组织和计划、记忆新获取的信息时，可能开始越来越难找到正确的词语。他们可能会开始丢失个人物品。在这一阶段，认知能力的衰退会变得更加明显，老年人在这一阶段和以后的疾病阶段都非常脆弱。
第4阶段——中度认知功能下降
在这一阶段，老年人的认知障碍变得非常明显。即思维和记忆方面的问题更加明显，家人或其他亲近的人一般会更多地参与进来。主要照护者开始成为重要的决策和照护协调过程的 重要部分。老年人现在可能难以完成他们曾经能够完成的日常任务，如使用简单的数学技能、按照食谱做饭或填写支票。当老年人想努力准备一份熟悉的食谱，却再也记不住或无法跟上步骤，烹饪方面的问题可能会变得愈发明显。也许他们会忘记关炉子，或者烹饪时汁液外溢，把锅烧焦了。此时，安全问题就会成为一个严重的问题。药物管理也可能成为一个问题，因此可能需要继续进行监测或监督。在本阶段，认知能力的下降也会成为一个严重的问题。
第5阶段——中偏重度认知功能下降
在这个阶段，老年人可能需要更多帮助来完成许多日常生活活动（activities of daily living，ADLs）。日常生活活动包括穿衣、洗澡、行走和移动、个人卫生照护、如厕和进食。此外，还有一些工具性的日常生活活动，包括挑选适合当季的衣服、使用电话、理财、购买日用品、管理药物以及与人沟通。这些日常琐事都会变得非常具有挑战性。严重失忆可能会导致患者感到更加混乱，加剧困扰程度。在患者感到恐惧和沮丧的情况下，出现困难行为并不罕见。当病情发展到这一阶段时，患者的短期记忆能力往往已经遭受严重损害，因此他们可能需要大量的援助来确保其安全并得到妥善的照料。有趣的是，在这个阶段，他们的长期记忆可能仍然完好。老年人可能仍然能够认出家人，回忆起童年和成年早期的生活。在他人提供支持和服务的情况下，患者可能仍然能够住在家里。到了这一疾病阶段，认知能力衰退使老年人对照护者的依赖程度增加。在协调所需照护的过程中，照护者的作用变得越来越重要。
第6阶段——重度认知功能下降
在这一阶段，老年人在个人照护方面需要不断地监督和帮助。他们的意识越来越模糊，记忆力越来越差，对周围环境的认识也越来越模糊。除了身边的人之外，老年人无法回忆起发生的事情，也无法辨认人或地方。他们的膀胱和肠道可能失去控制，需要全天候照护，而且不能单独待着。他们可能需要他人帮助喂食，可能需要持续监测以防脱水。由于认知功能下降，患者可能会出现性格改变、好斗和烦躁不安等行为。对于照护者和家人来说，眼睁睁地看着亲人的记忆力和思维能力衰退是一个漫长且痛苦的过程。
第7阶段——极重度认知功能下降
这属于这种慢性“绝症”的最后阶段。在这一阶段，患者无法与外界交流或对环境做出反应，而且可能会出现吞咽困难，是时候需要全面照护了。最理想的情况是，照护者和家人现在已经有时间制定遗嘱，以尊重亲人的临终关怀意愿。
本文摘自《用爱守护遗忘时间的人》，一本为照护者提供的全面指导手册，澎湃新闻经出版方授权刊载。
《用爱守护遗忘时间的人》，【美】玛丽莫勒/著 吕雅鑫/译，湖南科学技术出版社，2025年8月版
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